T. longobardicus Zürichin paleontologiamuseossa. (Ghedoghedo/Wikimedia Commons/CC 4.0) 
Tee taffystä krokotiili. Ota sen pää ja vedä sitä, kunnes sen kaula ulottuu muutaman metrin päähän kehosta. Jos tuijotat, tämä saattaa olla omituisen näköinen triassajan matelija Tanystropheus näytti. Enemmän tai vähemmän.
Tämän eläimen valikoima naurettavan pitkiä kivettyneitä kaulaluita on hämmentänyt paleontologeja lähes 170 vuoden ajan. Käyttämällä TT-skannauksia matelijoiden jäänteiden murskattujen kallojen purkamiseen, tutkijat ratkaisivat viime vuoden elokuussa joitain tätä outoa eläintä koskevia kiusallisia kysymyksiä.
Näytteitä Tanystropheus voi olla yli 5 metriä (16 jalkaa) pitkä, ja sen häntä muodostaa noin kolmanneksen sen pituudesta ja sen runko ehkä neljänneksen. Loput on kaikki kaula.
Tanystropheus-koot verrattuna ihmiseen. (Spiekman et al., Current Biology, 2020)
' Tanystropheus näytti tyhmältä krokotiililta, jolla oli hyvin, hyvin pitkä kaula, sanoi paleontologi Olivier Rieppel Chicagon Field Museumista.
Miksi tämä matelija kehitti niin suuret mitat, on täydellinen mysteeri. Se tosiasia, että kukaan ei pystynyt selvittämään, oliko se mieluummin upotettu veteen vai puuhaa maalla, vain vaikeutti johtopäätösten tekemistä.
Osa sen omituisuudesta on kaulaluiden muoto. Toisin kuin käärmeessä tai liskossa, kaulanikamat ovat sisällä Tanystropheus fossiilit ovat venyneet kuin kirahvin. Itse asiassa, kun sen jäänteet löydettiin ensimmäisen kerran vuonna 1852, hajanaiset luut oletettiin olla lentävän pterosauruksen pitkänomaisia siipien luita.
Kaikki löytämämme yksilöt eivät myöskään ole krokotiilin kokoisia. Monet niistä ovat paljon pienempiä, mikä saa paleontologit kyseenalaistamaan, kuuluvatko jotkut heidän arkistoissaan olevista yksilöistä nuorille vai edustavatko ne täysin eri lajia.
Tämä on yleinen ongelma paleontologiassa -kääpiölajin deminutiivinen fossiilivoi olla lähes identtinen nuoren epäkypsän luuston kanssa. Niiden erottaminen edellyttää vihjeiden etsimistä siitä, onko luuranko vielä saavuttanut täyden koon vai onko sillä vielä kasvua.
Onneksi tällaisia vihjeitä löytyy syvältä fossiilien sisältä. Aivan kuten puun rungon sisällä olevat renkaat ovat ennätys heidän ikänsä, luut voivat tehdä saman asian.
Näiden löytämiseksi Rieppel ja hänen kollegansa käyttivät röntgensäteitä erilaisissa Tanystropheus luurankoja, muuttaen skannaukset 3D-malleiksi korkean resoluution tietokonetomografiatekniikan (CT) avulla.
'CT-skannauksen teho antaa meille mahdollisuuden nähdä yksityiskohtia, joita muuten on mahdotonta havaita fossiileissa.' sanoi pääkirjailija Stephan Spiekman, triaskauden matelijoiden evoluution asiantuntija Zürichin yliopistosta.
Kasvurenkaat paljastivat pienemmän Tanystropheus ruumiit todellakin kuuluivat aikuisille, mikä teki melko selväksi, että tutkijoiden käsissä oli kaksi erillistä lajia.
Niiden erottamiseksi joukkue nimesi isomman T. hydroides , jälkeen hydra kreikkalaisessa mytologiassa. Sen pienempi serkku säilytti alkuperäisen lajinimen T. longobardicus .
Skannausten muuntaminen digitaalisiksi malleiksi tarjosi tutkijoille myös tavan järjestää puristetut luut selkeämmäksi kokoonpanoksi, mikä helpotti olennon koko anatomian tarkastelua.
'Olemme pystyneet rekonstruoimaan vahvasti murskatusta kallosta lähes täydellisen 3D-kallon, paljastaen tärkeitä morfologisia yksityiskohtia.' sanoi pettäjä.
Kaikki sen luunpalaset oikeilla paikoillaan näyttää siltä Tanystropheus olisi loppujen lopuksi hyvin kotona vedessä.
Matelijan kallon sieraimet ovat ylhäällä, aivan kuten krokotiilin kuonossa – juuri sitä, että väijytyspetoeläin pitää keuhkot täynnä ilmaa odottaessaan aterian ohimenemistä.
(Spiekman et al., Current Biology, 2020)
Se, mikä oli ollut sekava kasa teräviä hampaita, voidaan nähdä myös muodostavan varsin tehokkaan ansan pääjalkaisten siepamiseen, ainakin kuningaskokoisille lajeille.
'Pienet lajit ruokkivat todennäköisesti pieniä kuorittuja eläimiä, kuten katkarapuja, toisin kuin kalat ja kalmari, joita suuret lajit söivät.' sanoi pettäjä.
'Tämä on todella merkittävää, koska odotimme sen outoa kaulaa Tanystropheus erikoistua yhteen tehtävään, kuten kirahvin kaulaan. Mutta itse asiassa se mahdollisti useita elämäntapoja. Tämä muuttaa täysin tapamme katsoa tätä eläintä.
Havainnollistava kuva T. hydroides metsästys. (Emma Finley-Jacob)
Se tosiasia, että näillä kahdella, hyvin samankaltaisella lajilla oli niin erilaiset tavat käyttää pitkää kehoaan, helpotti niiden olemassaoloa samoissa elinympäristöissä, jakaen ympäristönsä kilpailematta samoista ravintolähteistä.
Voimme melkein kuvitella eläimen kyykkyvän, krokkimaisen vartalon makaavan matalan rannikon lattiaa vasten noin 242 miljoonaa vuotta sitten, sen pää kohoamassa korkealle pintaan, jotta sen sieraimet pääsevät siivoamaan ilmaa, ja sen raikas suu on hieman auki odottaen eksynyt kalmari, jonka ohitse kompastella.
Niin tutulta kuin kohtaus tuntuu, Tanystropheus on edelleen outo otus.
Tämä tutkimus julkaistiin vuonna Nykyinen biologia .
Tämän artikkelin versio julkaistiin ensimmäisen kerran elokuussa 2020.